De Engelsman Howard Belsey is hoogleraar aan een Amerikaanse universiteit. Hij werkt al jaren aan een boek over Rembrandt, dat hij waarschijnlijk nooit zal voltooien. Nadat Howard een desastreuze affaire heeft gehad met een collega, vertrekt zijn oudste zoon Jerome naar Engeland. Jerome verloochent zijn vader door te gaan werken voor diens aartsrivaal, de conservatieve academicus Monty Kipps, die bovendien aanzienlijk succesvoller is dan Howard. De situatie wordt ondraaglijk wanneer zijn vrouw achter zijn overspel komt en Jerome verliefd wordt op Kipps’ mooie, maar wispelturige dochter. In Over schoonheid portretteert Zadie Smith op overrompelende wijze het moderne familieleven, de botsing tussen het persoonlijke en het politieke, de problematiek van een multiculturele maatschappij en de misvattingen die mensen over zichzelf en elkaar hebben.