In stilistisch zijn beste werk neem Italo Calvino je mee in zijn verbeeldingswereld. Tientallen steden worden beschreven, maar uiteindelijk blijkt er weinig realistisch, en ben je overgeleverd aan zijn fantastische, puntige en treffende formuleringen. Marco Polo brengt aan zijn gastheer, de machtige Kublai Kan, Keizer der Tataren, verslag uit van zijn reizen. Langzaamaan beseft de keizer echter dat hem fictieve plaatsen worden beschreven, die alle verwijzen naar Marco Polo's geboortestad Venetië. De 'werkelijke' ervaringen van de ontdekkingsreiziger en de interpretatie van de keizer worden verweven in een bloemrijke beschrijving van onzichtbare droomsteden.