In deze bundel zijn vier fameuze verhalen van Émile Zola samengebracht. In het titelverhaal Mevrouw Sourdis staat de losheid van het impressionisme tegenover de strenge regels van de Parijse Academie. Het verhaal kan daarom gezien worden als prelude op de magistrale roman Het meesterwerk. In het verhaal Voor een liefdesnacht is Julien Michon smoorverliefd op Thérèse. Op een dag nodigt zij hem uit: haar minnaar is bij een ruzie dodelijk ten val gekomen. Julien moet van het lijk af zien te komen en zij stelt hem in ruil haar liefde in het vooruitzicht. In De overstroming vertelt een oude boer over de overstroming van de Garonne: na een wandeling over zijn landerijen, waarbij hij bedenkt hoe goed het hem gaat, verandert zijn leven door het wassende water in een nachtmerrie. In Mevrouw Neigeon schetst Zola het sociale leven van Parijse intriganten in de jaren 1880 en verhaalt hij over de eerste stappen van een jonge provinciaal die geconfronteerd wordt met invloedrijke vrouwen. Een klein juweeltje.