In Jean-Christophe Krafft, een telg uit een muzikantenfamilie, ontluikt op jonge leeftijd een bijzondere gevoeligheid voor alle geluiden die hem omringen. Hij blijkt een wonderkind, wordt op zijn zevende aangesteld als hofpianist van het groothertogdom aan de Rijn waar hij opgroeit, en is ervan overtuigd dat hij ooit een beroemd componist zal worden. Maar de armoede thuis en zijn driftige, drankzuchtige vader maken zijn leven niet gemakkelijk. Als adolescent krijgt Jean-Christophe grote tegenslagen te verduren, zowel in de liefde als in zijn werk, en wordt hij keer op keer geconfronteerd met de bekrompenheid en jaloezie van de mensen in zijn geboortestad. Zijn verlangen om naar het buitenland te vertrekken en zijn horizon te verbreden groeit, maar de zorg voor zijn moeder houdt hem tegen. Tot een gewelddadig incident hem geen keuze laat en hij het land ontvlucht, met als bestemming Parijs. In het eerste deel Dageraad van de romancyclus Jean-Christophe weet Romain Rolland met scherpe observaties het Duitsland van het fin de siècle tot leven te wekken, en neemt hij de lezer mee in Jean-Christophes bewogen jeugd.