In deze excellente roman beschrijft Marguerite Yourcenar het leven en de dood van een van de grote heersers van de oudheid. Keizer Hadrianus weet dat zijn dood ophanden is en overdenkt zijn verleden in een lange afscheidsbrief aan zijn toekomstige opvolger Marcus Aurelius. Hij beschrijft zijn aantreden, zijn militaire triomfen, zijn liefde voor poëzie en muziek en de filosofie die ten grondslag lag aan zijn machtige heerschappij. Herinneringen van Hadrianus getuigt van een buitengewoon gedetailleerd onderzoek, een groot inlevingsvermogen en een niet minder groot schrijftalent.