Colorado, 1864. Star, die als kind de Sand Creek Massacre overleefde, wordt gevangen gehouden in Fort Marion Prison Castle, waar hij Engels moet leren en zich onder dwang bekeert tot het christendom. Richard Henry Pratt heeft daarin de leiding, een officier die later de Carlisle Industrial School for Indians sticht, een berucht internaat. Een generatie later gaat Charles, de zoon van Star, naar die school, waar hij wordt mishandeld door de man die ooit de gevangenbewaarder van zijn vader was. Charles klampt zich vast aan momenten die hij deelt met zijn jeugdvriendin Opal, terwijl de twee dromen over een betere toekomst. Oakland, 2018. Opal Viola Victoria Bear Shield, een kleindochter van Charles en Opal, zorgt zo goed als ze kan voor de drie zoons van haar aan alcohol verslaafde zus. Dat kost haar steeds meer moeite na de schietpartij waarbij haar neefje Orvil zwaargewond raakte. Orvil wordt steeds afhankelijker van de pijnstillers die hij krijgt. Zijn jongere broer Lony, die lijdt aan PTSS, probeert de schietpartij waarvan hij getuige was te verwerken door bloedrituelen uit te voeren. Opal is al even zoekend. Zij experimenteert met rituelen en peyote, een hallucinerende cactus, op zoek naar een manier om de mentale wonden van haar familie te genezen. Tommy Orange construeert een web van verhalen, die zich uitstrekken naar het verleden en de toekomst. Hij levert opnieuw een roman die beurtelings schokkend en wonderbaarlijk is, doordrongen van poëzie, verdriet en woede.