Als Karim drie is, ontvlucht zijn moeder Raya haar gearrangeerde huwelijk en keert ze terug naar haar ouders in Zanzibar. Tien jaar later hertrouwt ze en verhuist naar Dar es Salaam, waar haar nieuwe echtgenoot Haji, een apotheker, woont. Karim blijft in Zanzibar en trekt in bij zijn oudere stiefbroer Ali en diens vrouw Jalila. Hij presteert goed op school en krijgt een beurs voor een studie aan de universiteit van Dar es Salaam. In het huis van zijn moeder ontmoet Karim de iets jongere Badar, die daar als eenvoudige bediende werkt. Om zijn herkomst hangt een zweem van geheimzinnigheid. De twee jongens raken bevriend. Na zijn studie keert Karim terug naar Zanzibar, waar hij aan het werk gaat voor de overheid. Hij leert ook Fauzia kennen, een jonge vrouw, die net als hij slim, nieuwsgierig en ambitieus is. Wanneer Badar ten onrechte beticht wordt van diefstal en op straat belandt, vindt hij onderdak bij Karim en Fauzia, die inmiddels getrouwd zijn. Karim regelt een baan voor hem in een hotel en Badar raakt geleidelijk thuis in zijn nieuwe woonplaats. Intussen verschijnen er scheurtjes in het huwelijk van Karim en Fauzia, deels als gevolg van de komst van hun dochtertje. In een omgeving die snel moderniseert, maar waarin de sporen van het koloniale verleden ook nog volop zichtbaar zijn, ontdekken de drie jonge mensen ieder voor zich wat het betekent om je lot in eigen handen te nemen.