De broers Antoine en Jacques groeien op in Parijs in de roerige jaren na de eeuwwisseling, in een katholiek bourgeoisgezin met een dominante vader, Oscar Thibault. Antoine, de oudste, is een bevlogen arts en wetenschapper die opgaat in zijn werk en een keurig uitgestippelde weg lijkt te volgen. Zijn jongere broer Jacques is rebels en opvliegend en droomt ervan schrijver te worden. Op school wisselt hij in het geheim zielenroerselen uit met zijn beste vriend Daniel in ‘Het grijze schrift’. Wanneer dit wordt onderschept, wacht Jacques een verbeteringsgesticht. Jaren later probeert Antoine Jacques, die lange tijd onvindbaar was en dood werd gewaand, over te halen naar Parijs terug te keren. Hun vader ligt op sterven. Na de begrafenis – Antoine heeft de doodsstrijd bekort met een injectie – worden in de bureaula van hun vader papieren ontdekt waaruit blijkt dat hij jarenlang een onvermoed verborgen leven heeft geleid.  Aan de hand van het leven van twee broers beschrijft de grote romancyclus De Thibaults van Nobelprijswinnaar Roger Martin du Gard de sociale en morele ontwikkeling van de Franse bourgeoisie tijdens de belle époque, de periode in de aanloop naar de Eerste Wereldoorlog.