In een uitzichtloos krijgsgevangenenkamp aan de Birma-Siam-dodenspoorlijn wordt de Australische legerarts Dorrigo Evans achtervolgd door zijn affaire met de jonge vrouw van zijn oom. Terwijl hij alles in het werk stelt om zijn patiënten van uithongering, cholera en andere gruwelijkheden te redden, krijgt hij een brief die zijn leven voor altijd zal veranderen. De smalle weg naar het verre noorden is een meesterwerk van ongekende schoonheid over de vele vormen van goed en kwaad, en de liefde die ondanks de onbarmhartigheid van de oorlog toch altijd boven komt drijven. Het is het coming-of-ageverhaal van een oorlogsheld die hunkert naar erkenning en geconfronteerd wordt met alles wat hij heeft verloren.