Na lange afwezigheid wordt vorst Mysjkin in Petersburg geconfronteerd met de hoofdstedelijke hartstocht van mensen voor wie carrière, rang en geld allesbepalend zijn. Hij krijgt de bijnaam ‘idioot’ omdat hij naïef en al te goed van vertrouwen is. Ongewild wordt hij de spil van twee driehoeksverhoudingen tegelijk. Het lukt hem niet te kiezen tussen de onberekenbare femme fatale Nastasja Filippovna (die op haar beurt niet kan kiezen tussen hem en de exuberante Rogozjin), en de beeldschone, intelligente, aristocratische en ‘reine’ Aglaja Jepantsjina. Dit dilemma leidt tot een bloedstollende en aangrijpende ontknoping.