Eind jaren vijftig trekt Nathan Price met zijn vrouw Orleanna en hun vier dochters naar een dorp in Congo om de bevolking tot het christendom te bekeren. De onderneming is van het begin af aan gedoemd te mislukken. Het gezin is niet ingesteld op de harde, primitieve levens­omstandigheden, en Nathans fanatisme en onbegrip voor zijn omgeving roepen gevaarlijke reacties over hen af. Als de kerk zijn handen van Nathan af trekt en de onrust in Congo toeneemt, vlucht Orleanna met haar dochters door het oerwoud naar de bewoonde wereld. De gifhouten bijbel is een meeslepende familiegeschiedenis en een ontnuchterend verslag van de gruwelen van religieus fundamentalisme in een uitgebuit land tussen kolonialisme en onafhankelijkheid.