Valentino is het verwende kind van liefhebbende ouders die er geen twijfel over hebben dat hij 'een man van betekenis' zal worden. Zijn zussen zien hem echter zoals hij werkelijk is: lui, apathisch, zelfingenomen en veel meer geïnteresseerd in dansen en daten met studenten dan zich in te zetten voor zijn studie aan de medische faculteit. De dromen van zijn ouders beginnen uiteen te vallen wanneer Valentino plotseling verloofd raakt met de rijke maar opvallend lelijke Maddalena. De familie is geschokt door zijn keuze van bruid en wantrouwig over haar motieven. In Valentino komen klasse, sociale verwachtingen, rijkdom en huwelijk onder de forensische blik van Natalia Ginzburg, haar onwankelbare morele realisme en haar scherpe psychologische inzicht resulteren in een werk van stille verwoesting.