Voor Elisabeth - een jonge schilderes - is de DDR de kans van haar generatie om een glorieuze, egalitaire socialistische toekomst op te bouwen. Voor haar broer Uli is het een plaats van beperking en onderdrukking. Tussen hen groeit de kloof van de partijlijn steeds verder; boven hen hangen de tweelinggeesten van opportuniteit en angst, en de schaduw van hun overgelopen broer Konrad. In proza zo gedurfd als een scharlakenrode penseelstreek, vecht Brigitte Reimann met de botsing van idealisme en onderdrukking, familiale loyaliteit en verlangen. Het resultaat is dit baanbrekende klassieke werk van de Oost-Duitse literatuur na de oorlog.